INTRODUCCIÓN
Desde sus orígenes la red se ha convertido en un potente medio de comunicación cuya imparable evolución ha transformado las formas de interacción entre sus usuarios. El avance de la tecnología ha permitido desarrollar múltiples servicios dentro de la Web y ha aportado nuevas herramientas que permiten la participación directa de los usuarios en el proceso comunicativo generado a través de una página.
En 2004, Tim O´Reilly acuñaba el término de "Web 2.0" o "Web Social" para referirse a una segunda generación de Webs basadas en comunidades de usuarios y una gama especial de servicios, como las redes sociales, los blogs, los wikis o las folcsonomías, que fomentan la colaboración y el intercambio ágil de información entre los usuarios. Esta evolución de la Web convierte a los internautas en gestores de los contenidos con los que interactúan, de manera que pueden modificar «todas aquellas utilidades y servicios de Internet que se sustentan en una base de datos, ya sea en su contenido , bien en la forma de presentarlos, o en contenido y forma simultáneamente» .
Este importante cambio en la estructura de la información en la red ha abierto la puerta a una nueva distribución del poder; con Internet conectando millones de pequeños ordenadores jerárquicamente iguales nace la era de las redes distribuidas, que ofrece la posibilidad de pasar de un mundo de poder descentralizado a otro de poder distribuido .
REDES SOCIALES Y COMUNIDADES DE CONOCIMIENTO
Es necesario hacer una diferenciación entre redes sociales y comunidades de conocimiento, ya que su articulación, funciones y utilización dentro del ámbito educativo las convierten en dos herramientas con diferencias significativas.
Las redes sociales son servicios con base web que permiten a los individuos construir un perfil público o semi-público dentro de un sistema cerrado, construir una lista de contactos con los que compartir un vínculo y ver y atravesar esta lista de contactos y aquellos hechos por otros miembros del sistema .
En estos espacios los usuarios deben registrarse, es decir, introducir sus datos personales para poder formar parte de la red. Esto es lo que Boyd y Ellison denominan la configuración de un perfil. Este perfil puede ser público, es decir, que cualquier miembro de la red, a través de sus buscadores internos pueda verlo, o semi-público, sólo accesible a los contactos que vamos invitando a formar parte de nuestro círculo.
Una vez dentro, el usuario debe empezar a crear su red de contactos; para ello puede buscarlos por su nombre o a través de su correo electrónico. Una vez que le acepten, podrá acceder a los amigos de las personas que ha ido incorporando e ir incrementando su red.
USOS Y APLICACIONES EDUCATIVOS DE LAS REDES SOCIALES Y COMUNIDADES VIRTUALES
Dado que se trata de espacios con objetivos y funciones diferentes, vamos a analizar por separado los potenciales usos de los mismos en materia de desarrollo de competencias educativas. Podemos comenzar hablando de las redes sociales, paradigma de la denominada Web 2.0.
La esencia de estas aplicaciones, como ya se ha apuntado anteriormente, es la de crear, partiendo de un individuo, una red de contactos lo más amplia posible, ya que el número de miembros que forman parte de nuestro círculo es directamente proporcional a la cantidad de personas que pueden llegar a formar parte del mismo y a la capacidad viral de nuestras comunicaciones: cuantos más contactos tengamos, más capacidad tenemos de ampliar la red a través de las micro-redes de cada uno de ellos. La viralidad de nuestras comunicaciones será mayor cuanto mayor sea el tamaño de nuestra red, porque si enviamos un mensaje a nuestros amigos, con la petición de que sea divulgado entre sus contactos, la capacidad de difusión dependerá del número inicial de mensajeros. Se constata que la base de estos espacios es la colaboración y el intercambio de información, por lo que se pueden deducir sus grandes aportaciones en el terreno educativo: La posibilidad de dar vida a redes sociales pluridisciplinares en las que los estudiantes colaboren entre sí y con los docentes, intercambiando y divulgando conocimientos tanto entre la comunidad universitaria española como mundial, debido a la inexistencia de barreras espacio-temporales que ofrece el trabajo online.
EDU 2.0: esta red ha sido desarrollada por Graham Glass, uno de los grandes gurús de la educación online. Se trata de una iniciativa que pretende dar una respuesta a las necesidades y metodologías educativas actuales, ofreciendo a los docentes y profesionales del sector una plataforma gratuita con más 10.000 recursos educativos aportados por otros docentes de todo el mundo. Estos recursos son traducidos voluntariamente por cerca de 10.000 usuarios a cinco idiomas .
PIZARRA: esta red social educativa es originaria de Bolivia y su objetivo primordial es poner en contacto a los alumnos con los profesores, los padres y las instituciones. Está orientada a estudiantes fundamentalmente de primaria y secundaria, pero su modelo sería un buen ejemplo a seguir a la hora de crear una red educativa de estas características en el ámbito universitario español. Un entorno de discusión donde con sólo registrase el usuario puede ejercer el rol de alumno o profesor, compartiendo sus conocimientos, sus trabajos o su experiencia con los demás miembros de la comunidad.
En lo tocante a las comunidades virtuales, es necesario decir que su uso educativo empezó a popularizarse antes de la aparición de las redes de usuarios propiamente dichas. Sus aportaciones al mundo de la educación superior son los siguientes: Se han desarrollado, dentro de la red, comunidades de expertos en diferentes temas cuya finalidad es la de compartir sus conocimientos con todos los internautas que tengan inquietud por los mismos. Estas comunidades especializadas se están convirtiendo en herramientas de sustitución de las ya obsoletas enciclopedias, ya que aunque permiten a todos los usuarios aportar su granito de arena para crear conocimiento, existen una serie de sistemas de control de los contenidos que impiden la edición y difusión de material falso u ofensivo. Estos espacios son fuentes ilimitadas de conocimiento ya que su crecimiento depende de las aportaciones de los usuarios de las mismas.
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